Bragden i Birmingham. 1998

1998. Året da Strømsgodset nesten veltet et helt øyrike.
Strømsgodset - som hadde sluppet inn mål i bøtter og spann i norsk eliteserie - skulle spille e-cup mot Aston Villa på Villa Park den 15. september 1998. Unngå utklassing Den engelske ligalederen møtte et SIF-lag uten Jostein Flo og Erland Johnsen som begge var skadet. Alt lå til rette for en forventet hjemmeseier. Hos bookmakerne var Strømsgodset ansett som totalt sjanseløse. Ingen trodde på Strømsgodset foran denne kampen. Til og med lagets trener - Dag Vidar Kristoffersen - ga klar beskjed om at her var målet bare å unngå utklassing. Avisene i Birmingham hadde fremstilt SIF som "the big looser" i norsk fotball - laget som spilte helt uten systemer - og slapp inn flest mål av alle i den norske eliteserien. Og åpningen av kampen på Villa Park kunne heller ikke vært verre for drammenserne. Hans Erik Ødegaard ble båret ut på båre etter bare syv minutter, hardt kvestet etter en grusom takling av Alan Thompson. Dermed måtte SIF kaste inn juniorspilleren Christer George (19) i heksegryta på Villa Park. Vi ventet bare på at resten av laget også skulle gå gjennom kjøttkverna til hardtspillende Villa-spillere, og forlate banen som slakt. I stedet ble vi vitne til en fotballsensasjon. Michelsen knuste Southgate Anders Michelsen - spilleren som trener Dag Vidar Kristoffersen nylig hadde skjelt ut som både lat og giddalaus - satte fart alene midtveis i første omgang. Michelsen utfordret stjernestopperen Gareth Southgate, tok tilbake ballen da Southgate misset, og skjøt knallhardt på Villa-keeper Mark Bosnich som reddet, men ga retur. Og som verdens kaldeste mann plasserte Michelsen ballen utagbart bak Villa-keeperen. Et lykketreff, trodde Villa-fansen. Og det trodde nok de 150 tilreisende fra Drammen også, helt til vi ble vitne til følgende: Christer George, som bare hadde fått oppleve noen få korte innhopp i eliteserien fordi han enda var for fersk - la en kjempepasning til Rune Hagen - før han løp i posisjon foran mål og fikk ballen tilbake. Så satte han ballen enkelt og greit inn bak Mark Bosnich bare to minutter etter at SIF hadde tatt ledelsen i kampen. Strømsgodset sendte nå sjokkbølger gjennom engelsk fotball ved å lede 2-0 mot ligaleder Aston Villa i Birmingham. - Det var spesielt å gå til pause med 2-0 på Villa Park med SIF-emblemet på brystet, sa Kenneth Karlsen senere om kampen. Utrolige scener utspant seg Vi måtte gni oss i øynene og minnes e-cup statistikken til norske lag på bortebane i England: 13 forsøk og 13 tap. Og vi mintes SIFs tidligere e-cup flauser på fotballøya: 1-6 mot Leeds, 0-11 mot Liverpool og 0-4 mot Arsenal. Var det virkelig det samme laget som hadde 1-9 mot Brann, Moss og Stabæk på sine siste tre kamper vi så i aksjon? Var det virkelig midtstopperne Kenneth Karlsen og Thomas Wæhler som taklet Villas spisser, Julian Joachim og Darren Byfield, omtrent opp på tribunen? De samme SIF-spillerne som begge sto med hendene i lommen på Nadderud i forrige seriekamp. Og var det virkelig puslingen Morten Kihle som "drepte" Aston Villas gjennombruddforsøk fra midtbanen? Villamanager John Gregory fikk tilnærmet panikk etter sjokkbehandlingen før pause. Han dyttet til en UEFA-representant i sinne og løp ut på banen for å hente ballen flere ganger. Med imponerende defensiv jobbing der Thomas Wæhler var tilnærmet feilfri og Glenn Arne Hansen var i Pat Jennings-klasse, holdt drammenserne storfavoritten fra livet i 82 minutter. Midtbanen fungerte i store perioder perfekt, og Ousman Nyan storspilte. Enorme, ufattelige Hansen Glenn Arne Hansen sjokkerte det engelske publikummet med sine fantomredninger og med en vrikket venstreankel sto Hansen kampen ut. Han hadde tydelig vondt, men opptrådte i likhet med mange av sine lagkamerater som positivt dopet av forestillingen. Sjelden er det servert keeperspill på slikt nivå på Villa Park. Etter vel en time tok han pusten fra publikum da han kastet seg opp i krysset og stoppet en heading. Etterpå vartet han opp med en rekke redninger av toppklasse. - Åtti minutter uten baklengsmål mot lederlaget i engelsk liga, på deres egen hjemmebane var stort, uttalte Glenn Arne Hansen senere. - Et adrenalinkick jeg aldri kommer til å glemme, sa keeperkjempen og SIFs beste spiller i 1998. ...og det ble med drømmen Lenge så det ut til å holde tett, men det engelske marerittet dukket opp i sluttminuttene. Dessverre sprakk det for Strømsgodset helt på tampen av kampen, nesten litt ufortjent. For etter den heroiske innsatsen laget viste, hadde de fortjent bedre enn å få to mål mot seg da klokken viste ett minutt igjen å spille. En fryktelig sluttspurt fra hjemmelaget snudde 0-2 til 3-2. Villas seiersmål kom på overtid. Så nær var SIF å bli det aller første norske laget til å vinne en e-cup kamp i England. Først i det nittiende minutt satte nemlig Darius Vassell inn 2-2 for Aston Villa, og tre minutter på overtid scoret samme mann seiersmålet for hjemmelaget, etter at Villa hadde lagt et vanvittig press på Godset i hele 2. omgang.

Kampfakta: Aston Villa - Strømsgodset 3 - 2 ( 0 - 2 ) Villa Park, Birmingham 15.09.1998. Tilsk.: 28 893 0-1: Anders Michelsen (21.min) 0-2: Christer George (23.min) 1-2: Gary Charles (82.min) 2-2: Darius Vassel (90.min) 3-2: Darius Vassel (93.min)

Dommer: H. Strampe (Tyskland)

Strømsgodset: Glenn Arne Hansen, Thomas Wæhler, Kenneth Karlsen, Sander Solberg, Ousman Nyan, Rune Hagen, Hans Erik Ødegaad (Christer George 11.min / Vegard Strøm 71.min), Lars Granaas, Anders Michelsen (Lasse Olsen 88.min), Pål Skistad, Morten Kihle. Aston Villa: Mark Bosnich, Gary Charles, Alan Wright, Gareth Southgate, Mark Draper (Riccardo Scimeca 66.min), Alan Thompson, Julian Joachim, Gareth Barry, Simon Grayson (Ian Taylor 37.min), Lee Hendrie, Darren Byfield (Darius Vassell 80.min).

Tillegg fra Ole A Kristoffersen :

100.000,- satset jeg på Villa sier til 1,30 i odds :)